Pertarungan sengit tak terelakkan, Hoca semakin gesit melancarkan serangan pada Raja Naga Lembah Hitam. Pedang yang di pegangnya semakin gesit digerakkan, entah darimana kekuatan itu tetapi dia semkain yakin akan kemenangannya. Luka di kedua petarung tidak terhindari, masing-masing menahan rasa sakit demi mempertahankan kehidupan. Hoca memanfaatkan bebatuan besar, sesekali dia melompat dari sana dan menghindari semburan api yang akhirnya memecahkan perisai yang dipegangnya.

Tak ada cara lain bagi Hoca menghindari semburan sang Naga, bersembunyi dibalik batu besar dan menyerang secara tiba-tiba. Dia menyelinap sehingga lawannya merasa dipermainkan, dia marah sehingga membabi buta menyerang sekelilingnya. Ini kesempatan Hoca, ketika monster itu menyerang tanpa arah, dia melompat dari atas batu besar dan menghujamkan pedangnya diatas kepala sang Naga.

Rintihan monster itu terdengar ke seluruh lembah, dia tak mampu mempertahankan diri dan roboh seketika. Ujung lembah itu hening tak ada suara sedikitpun, hanya terdengar desah nafas Hoca yang mulai tampak lelah. Dia terduduk disebalah kepala sang naga yang tergeletak ditanah dan menatap mata monster yang masih terbuka.

Seakan mata lawannya itu mengisyaratkan sesuatu,... tidak,... itu sebuah pesan, pesan tersembungi yang dirasakan Hoca seperti bercermin dengan dirinya sendiri.

Cukup lama dia duduk dan menatap kematian lawannya, Hoca segera melangkah pergi meninggal kan lembah dan menyusuri lorong bercahaya yang selama ini dijaga monster berapi. Tertatih dia melangkah, meneruskan perjalanannya kembali ke desa menemui temannya. Petualangan ini baru dimulai, dia sendiri tak pernah tahu rintangan apa yang akan dihadapi di mulut lorong itu, akankah ada monster lain atau mungkin jauh lebih buruk dari raja lembah hitam.

Naga api terus menerus menghajar tanpa ampun sehingga Hoca tampak kewalahan dan hampir kehilangan kendali. Siapa yang akan membantunya kali ini? Dia merasa nasibnya tidak seberuntung perjalanan yang lalu silih berganti bala bantuan itu datang. Hoca tak bisa berfikir jernih dan bingung, hingga tubuhnya roboh oleh satu serangan kaki Naga Api.

Terkapar tak berdaya tanpa kekuatan sedikitpun, Hoca merasa pasrah ketika taring dan cakar Naga Api tepat berada diatas dadanya. Sebelum menerima serangan terakhir, Hoca menenangkan diri dan menutup mata agar kematian yang menjemputnya tampak sempurna sebagai kesatria sejati.

"Jika Allah tidak menghendaki kematianmu hari ini, apakah kau yakin?" Suara misterius itu tiba-tiba muncul disaat-saat terakhir, Hoca tersentak dan membuka matanya.

"Aku yakin...."

"Kau masih belum yakin!" Nada suara itu tampak keras hingga membuat semangat Hoca muncul seketika.

"AKU YAKIIIN...!" Teriak Hoca sambil mendorong sang Naga yang mencengkram dadanya hingga monster itu terseret kebelakang.

"Sebelum kita melanjutkan pertarungan ini, aku ingin menanyakan satu hal kepadamu, Penguasa Lembah Hitam. Apakah setiap orang yang melintas ke lorong kecil ini harus kau bunuh?" Hoca bertanya dengan nada tinggi.

"Apa urusanmu? Jangan kira kau akan mendapat ampunan dariku." Jawab Naga dengan garang.

"Setidaknya aku mendapatkan jawaban sebelum menjemput kematianku."

"Tidak seorangpun kubiarkan melintasi tempat ini, setiap hari aku tertidur dalam lubang itu dan mustahil ada yang bisa menyelinap. Kecuali mereka kembali ke dalam lembah, mereka kubiarkan melarikan diri."

Hoca merasa heran: "Mengapa kau membiarkan manusia tetap hidup dan berlari kedalam lembah?"

"Kau ini bodoh? Jika aku mengejar seorang manusia kedalam lembah, maka yang lain akan cepat menyelinap memasuki lorong kecil ini. Aku tak akan terkecoh, rumahku dan makananku ada disini, bukan didalam lembah. Setiap hari pasti ada makhluk yang melewati tempat ini, aku tak perlu merisaukan makanan." 

"Mungkin aku akan mengambil keputusan, lari kedalam lembah."

"Lari lah anak muda,... kau hanya memiliki dua pilihan, melawanku atau hidup didalam lembah hitam tanpa sinar matahari. Mereka yang tinggal didalam lembah tak mampu menghidupkan api karena suhu terlalu dingin dan kayu lembab. Mereka tidak bisa membedakan hewan buruan rusa, babi, serigala, bahkan mereka juga memakan daging manusia karena sulitnya berburu di kegelapan. Yang kuat akan menjadi raja, dilayani ratusan wanita dan pengawal pribadi. Tidak ada aturan kehidupan yang mengekang dengan pakaian hanya menutupi kemaluan bak surgawi ditengah malam, setiap orang bebas melakukan apa saja. Mereka yang sudah menikmati hidup disana tidak ingin keluar dari sini, terlebih harus menghadapi aku. Lebih baik kau kembali kedalam, surga dunia yang sebenarnya sedang menantimu." 

Hoca berfikir sejenak, mungkin benar perkataan penguasa ini, daripada bertarung menjemput kematian, lebih baik mengadu nasib didalam lembah hingga cukup kuat melawan Naga Api. Tetapi lengan dan kakinya semakin kuat, semakin yakin dapat mengalahkan monster sebesar apapun.

"Kalau begitu aku tak punya pilihan, mengalahkanmu atau mati dan menjadi santapanmu!"

"Keyakinanmu itu akan PUPUS, ANAK MUDA!...."

Kali ini serangan-serangan yang dilancarkan Naga Api cukup mudah dihalau Hoca, dia tampak tenang dari sebelumnya, lebih gesit dan lebih strategis dalam melancarkan serangan balasan. Hari semakin malam, tetapi Hoca tampaknya tak mengenal lelah dan yakin sekali bahwa hari itu dirinya tidak akan menjemput kematian.

Untuk sementara, mereka berdua tetap tinggal di daratan kecil bersama penduduk yang ramah dan religius. Hoca berusaha beradaptasi dengan lingkungan baru, walaupun dirinya merasakan kegagalan yang tidak pernah dibayangkan. Mereka tinggal disebuah bukit pinggiran kota jauh dari hiruk pikuk keramaian, pemilihan tempat ini menurut Hoca merupakan hunian terbaik untuk berfikir jernih dalam menyusun rencana mendatang. Keinginannya tetap keras, dia akan terus berusaha menemukan pilar suci di pulau misteris.

Siang itu Hoca tengah menjelajah pinggiran kota yang dipnuhi tanaman liar, cukup jauh dia berjalan menyusuri hutan yang biasanya digunakan penduduk untuk berburu rusa. Lelah terasa, dia duduk diantara bebatuan tua yang tersusun rapi, tampaknya batu-batu itu terpahat seperti bangunan candi tua. Tulisan-tulisan di dinding bebatuan tidak jelas, tapi kaligrafi yang terlihat seperti bahasa arab dengan simbol-simbol asing yang belum pernah dilihatnya. 

Hoca berusaha membaca tulisan itu satu per satu, menaiki susunan batu hingga mencapai puncak tertinggi. Di puncak itu dia merasa bingung dan bertantya-tanya, siapa yang telah menyusun bebatuan ini sedemikian rapi? Tak sadar batu pijakannya sangat rapuh dan bergoyang, Hoca kehilangan keseimbangan dan terjatuh, terperosok kebagian bawah. Dia tak menyadari bahwa bebatuan itu berada di pinggir jurang, sebuah jurang yang dalam dan belum pernah orang memijakkan kaki ke tempat itu.

Beberapa jam Hoca kehilangan kesadaran karena benturan dahan pepohonan, untungnya pephonan dinding lembah sangat lebat sehingga tubuhnya tidak langsung menyentuh tanah. Hingga hampir senja dia tersadar, sebuah jurang gelap yang tertutupi hutan lebat, sedikit sekali cahaya yang menembus ke dasar jurang. Hoca berjalan tertatih menyusuri lembah hingga mencapai ujung lembah yang tampak seperti lorong penuh cahaya, cahaya itu membuat Hoca lega dan segera melangkahkan kakinya.

Langkahnya tiba-tiba terhenti ketika melihat beberapa tengkorak tergeletak ditanah, mereka berpakaian kesatria, berbaju besi dan memegang pedang ataupun tombak. Usia mereka mungkin sudah ratusan tahun, rompi besi yang digunakan sudah mulai kusam, berlumut dan berkarat. Terkecuali pedang dan tombak, tampaknya besi yang mereka gunakan sangat kokoh. Merasa khawatir, dia mengambil senjata dan armor yang bisa dipergunakan,... ada apa di depan sana? Yang terdengar hanya suara desis, seperti angin yang bertiup diantara lorong lembah, atau lebih buruk dari yang difikirkannya.

"Tak ada yang bisa melalui jalan ini, sebelum mereka melewatiku!" Suara itu berasal dari ujung lorong lembah yang bercahaya, tapi Hoca tak melihat wujudnya.

"Aku berusaha keluar dari lembah hitam dan gelap ini, Tuan. Izinkan aku keluar dari sini."

"Kau ingin keluar? Kau tidak bisa melupakan Aku, penguasa tunggal lembah ini. Orang-orang yang ingin keluar dari lembah hitam harus berhadapan denganku sebelum mencapai lorong cahaya itu." 

Sepasang taring tampak jelas keluar dari kegelapan diikuti bola mata merah yang besar perlahan-lahan terbuka, seseorang tampaknya telah mengganggu tidurnya. Hoca sempat mundur beberapa langkah menjauh dari tatapannya, seekor naga raksasa bangkit dan dirinya sangat tidak sebanding. Dalam kepanikan, dia berusaha mengambil armor dan senjata yang tersisa diantara tulang-tulang berserakan untuk melindungi dari taring yang tajam. Monster itu tak mengenal ampun, tanpa basa-basi langsung menyerang Hoca sehingga menutupi diri dengan perisai.

Hoca terbangun dari tidurnya, di teras mesjid ketika suara azan subuh berkumandang. Suasana dingin menjelang fajar dia tetap melaksanakan kewajiban diantara satu syaf barisan jamaah yang tidak seramai magrib. Tapi tak satupun awak kapal terlihat, menginap dimana mereka? Hoca berfikir mungkin saja mereka sedang mempersiapkan bekal untuk perjalanan selanjutnya, atau mungkin sedang terlelap karena lelah.

Pagi itu suasana kota kecil sudah ramai oleh hiruk pikuk pedagang, petani, dan pengrajin yang meramaikan jalanan kota. Kota kecil ini cukup berkembang, tetapi mereka sanggup berdiri sendiri tanpa adanya hubungan dagang dengan negara lain. Tampak berbudaya, bersahabat dan ramah, bahkan mereka sangat religius menyikapi segala hal duniawi. Sungguh hebat pemimpin negara ini, hingga Hoca berkhayal suatu saat bisa bertemu dengan Raja pintar itu. 

Lama dia terdiam kemudian teringat akan kapal yang sandar di dermaga, Hoca berlari mendekati bibir pantai tetapi yang terlihat hanya kapal nelayan. Kemana para awak dan kapal yang ditumpanginya? Tanpa pikir panjang dia bertanya kepada penjaga dermaga:

"Kapal yang kau maksud sudah berangkat tengah malam, mereka hanya singgah sebentar dan pergi setelah perbekalan penuh".

"Apakah tuan melihat, berapa orang awak yang berangkat?" 

Penjaga diam sejenak.. "Hmmm.... Kalau tidak salah hanya enam orang, tidak lebih. Mereka sempat meributkan sesuatu tadi malam, mungkin salah seorang diantara mereka tidak sepakat tentang jadwal selanjutnya."

"Pertengkaran? Jadi mereka meributkan jadwal keberangkatan, Tuan?" tanya Hoca.

"Aku mendengar bahwa mereka berencana pergi tengah malam, sementara salah seorang yang mereka tinggal mengusulkan berangkat pada pagi hari. Aku tak begitu yakin, tapi kudengar dia sedang menunggu teman dan tak mau meninggalkannya".

Hoca mengucapkan terima kasih seraya berlari mencari seorang teman, seperti yang diceritakan penjaga dermaga. Tak jauh dari dermaga, seperti dugaan Hoca, dia menemukan temannya tengah duduk disebuah warung. 

"Pagi-pagi seperti ini memang enaknya mengisi perut. Kenapa kau tak berangkat mengikuti mereka?" Tanya Hoca sambil menepuk bahu temannya, Romi. 

Dia tidak menjawab, mungkin sedang kesal, atau mungkin memang tidak berkeinginan menceritakan perselisihan diantara para awak kapal. Setelah selesai mengunyah roti dan meneguk segelas teh, jawaban itupun keluar dari mulutnya:

Sudah hampir empat puluh hari perjalanan mengarungi lautan akhirnya mendapatkan titik cerah, para awak kapal melihat sebuah pulau kecil dan hanya satu-satunya yang terlihat. Tidak begitu banyak penduduknya, tampak cahaya lampu pemukiman di bibir pantai disertai pelabuhan kecil yang biasanya digunakan nelayan. Ini berita bagus, karena Hoca dan awak kapal lainnya telah memperhitungkan untuk mengisi perbekalan jika pulau ini bukan tujuan yang dimaksud.

Kapal itu sandar di dermaga kecil, penduduk setempat memperhatikan awak kapal. Mungkin karena mereka asing dan jarang sekali pelaut ingin singgah di pulau kecil ini. Tak jauh dari dermaga, disana ada sebuah Mesjid kecil yang sedang mengumandangkan azan magrib, Hoca pun bergegas menuju meninggalkan awak kapal lainnya menuju mesjid yang tidak tampak megah. Dia merasakan kesejukan dan kenyamanan didalamnya, warna lampu yang terang dan tempat yang bersih, dan imam yang tampak khusuk sekali melaksanakan shalat berjamaah. Sepertinya mesjid ini tidak sebanding dengan desain luarnya yang begitu sederhana.

Hoca duduk terdiam setelah usai berjamaah, suasana hening dengan hati yang mengucapkan kalimat-kalimat indah kepada Sang Pencipta, sayup-sayup dia mendengar seseorang tengah menegurnya. Hoca membuka matanya, tidak seorang pun berada disekitarnya ataupun di luar mesjid kecil itu. Merasa tak yakin, dia menutup kembali matanya.... suara itu mulai terdengar kembali.

Lama perdebatan antara Hoca dan suara misterius berlangsung, dia meyakini suara ini semakin akrab dan terkadang mampu memberi sebuah jawaban pasti. Tetapi setiap kali dia bertanya tentang identitas pemilik suara, Hoca tidak mendapatkan jawaban sama sekali, dan itu bukan menjadi beban bagi dirinya. Suara itu terus mengajarkan dirinya tentang hal yang sama sekali belum pernah didengarnya, seperti sebuah ajaran tetapi bukan, atau seperti rahasia tetapi bukan,.... dan Hoca meyakini semua itu akan membuatnya jauh lebih baik.

Hampir tengah malam, Hoca tak sadar bahwa dirinya telah menghabiskan banyak waktu berbincang dengan si pemilik suara misterius. Dia keluar menuju ke halaman mesjid seraya memandang cerahnya langit dihiasi bulan dan bintang-bintang, memandang bintang utara yang selama ini menjadi panduannya berlayar ke negeri tak dikenal.

Entah bagaimana datangnya, pertemuan Hoca dengan seorang teman baru dalam satu perahu semakin dekat dan akrab. Sebuah pertemanan yang saling menjaga perasaan, saling mengerti. Seorang teman yang pada waktu itu dianggap Hoca sebagai teman sejati ketika mengarungi lautan luas. Hoca menemukannya saat dia berada dalam kesulitan, perahu yang ditumpanginya mengalami masalah dan kekurangan bahan makanan. Hoca merasa iba dan mengajaknya berlayar menuju ke tempat yang sama.

Hoca pernah menanyakan, apa yang dicarinya pergi ke tempat itu, sebuah tempat yang mungkin sulit ditemukan atau bahkan tidak ada sama sekali. Jawabannya singkat, mencari jawaban yang tidak dia temukan sama sekali sampai saat ini. Silih berganti Hoca dan teman barunya mendayung perahu, melewati ombak besar dan angin kencang. Ya... perahu sekecil itu ditumpangi dua orang dengan harapan akan sandar di dermaga besar. Sebuah impian...

Tak henti ombak besar datang, hingga pada suatu saat mereka bertemu dengan armada kapal lain yang besar. Mereka tampaknya membawa sedikit awak kapal dan perlengkapan cukup, bisa saja mereka akan tiba lebih dahulu daripada Hoca dan temannya. Kapal-kapal itu mendekat, ternyata teman Hoca mengenal mereka, tak lain dari sekumpulan orang-orang pintar dan bermartabat.

Sangat beruntung, ternyata Allah telah mendatangkan bala bantuan melalui orang-orang pintar ini sehingga mereka tidak lagi menaiki kapal kecil. Sebesar apapun kendala yang dihadapi, Dia tak akan meninggalkan seroang insan memikul beban sendirian.

Perjalanan baru dimulai, sebuah kapal besar dengan awak kapal yang tidak terlalu banyak, hanya berisi delapan orang dengan bahan pangan berlimpah. Wah, pasokan perjalanan panjang bisa berbulan-bulan mengarungi lautan luas. Para awak kapal tampak seperti teman baru yang dikenal Hoca, mereka ramah dan suka membantu, persamaan sifat dan satu rumpun. Hoca meyakini, perjalanan ini merupakan lembaran baru dimana dirinya dipertemukan dengan calon-calon sahabat sejati.... Mungkin saja atau malah sebaliknya.

Perjalanan mengarungi lautan dalam mencari nikmat dan rahmat Nya, itulah roda kehidupan yang digambarkan dalam rangkaian kata. Sebuah perjalanan yang kita lewati terkadang belum tentu berakhir, bahkan banyak orang yang berhenti sebelum mencapainya. Bisa saja karena usia tak panjang atau mungkin lebih parah lagi mereka menyerah di tengah perjalanan. Tidak seharusnya setiap diri mengatakan 'perjalanan tak bertepi' karena sepatutnya keyakinan itu ditanamkan untuk menantang berbagai rintangan.

Masa depan adalah sepotong harapan yang bisa membuat manusia berharap, sebuah perubahan untuk orang lain... bukan untuk dirinya sendiri. Sedikit usiamu sebaiknya digunakan semaksimal mungkin, menuruti takdir manusia sebagai pemimpin di muka bumi. Siapa saja yang kita pimpin? Siapa saja yang kita bawa menuju satu jalan kebenaran? Mereka yang memiliki hati nurani dan menginginkan semuanya terlepas dari cengkraman kuku-kuku yang tajam menusuk setiap tubuh umat manusia... Pandu lah mereka agar menjalani hidup lebih baik.

Bahkan dia lebih sayang, menyertakan orang lain yang bersama-sama mengarungi lautan sehingga diri tidak merasa kesepian. Terkadang, sebuah waktu menentukan kapan harus jalan bersama dan kapan kita harus berpisah dengan mereka karena rute berbeda. Silih berganti, beragam warna cahaya lampu menghiasi, beragam corak perahu beriringan dan kemudian menghilang. Seperti itulah kehidupan, kita tidak akan tetap berhadapan dengan 'pertemuan' misterius yang tidak pernah disangka. Diantara mereka ada yang membantu, tetapi ada juga sebagian dari mereka yang mengambil bekal dan peralatan yang ada di perahu kita.

Janji Allah, tetap akan ada awal dan akhir. Lalu, mengapa kita sebagai hamba merasa seperti ditinggalkan dan direndahkan? Sesungguhnya Dia teramat sayang kepada makhluk semesta, sehingga memberikan ujian terburuk untuk mendapatkan nikmat terbaik. Betapa ruginya mereka yang memutuskan untuk berhenti dalam perjalanan mengarungi lautan, setidaknya jauh lebih baik bagi mereka yang tak pernah sampai tujuan karena keterbatasan usia...